大部分のロマン派の作曲家と同じように、ブラームスはベートーヴェンを敬っていた。
彼の作品には交響曲第9番と『ハンマークラヴィア・ソナタ』を含むベートーヴェン作品の明らかな真似も入っていた。
また古典派の作曲家モーツァルトとハイドンを尊敬していた。
彼らの作品の第一版と自筆の原稿を収集して、そのうえ演奏用の版を編集した。
古典派への愛着はジャンルの選択においても現れている。
彼の手によるソナタ、交響曲と協奏曲では古典的なパターンを採用し、ソナタ形式の楽章を作曲した。
全般に、ブラームスは全部のロマン派の作曲家の中ではもっとも古典派に近いと思索されており、「新古典派」という名で呼ばれることもある。